Los mexicas o aztecas fueron la mayor civilización prehispánica que se desarrolló en Mesoamérica. Su imperio abarcó gran parte del lo que hoy es México. Pero ellos no fueron originarios de esta región, se dice que venían de la mítica Aztlán (en náhuatl "Lugar de Garzas").

Esta región es mítica porque hasta el día de hoy, los investigadores no han podido encontrar evidencias arqueológicas de este lugar. Aunque basándose en los códices y otros escritos se cree que estuvo cerca de lo que hoy es el estado de Nayarit, es decir al noroeste de la ciudad de México.

Cuenta la leyenda que los mexicas por mandato de su dios Huitzilopochtli, dejaron su hogar y comenzaron un legendario viaje en búsqueda de nuevas tierras para fundar su ciudad. Lo único que ellos sabían era que su dios les daría una señal cundo hubiesen llegado al lugar correcto.

Así, su peregrinar por lo que hoy es México duró casi 200 años. Fue entonces que llegaron al valle de México y en la orilla del lago de Texcoco, en un islote encontraron la señal que era un águila devorando una serpiente encima de un nopal con tunas rojas. De acuerdo con las crónicas esto ocurrió el 18 de julio de 1325.

Como la gran Tenochtitlán fue fundada sobre el Lago de Texcoco, para secarlo los mexicas utilizaron un método muy ingenioso, al cual llamaron las chinampas. Esto consistía en jardines muy fértiles, construidos con un armazón de troncos que sostenían arena, grava y tierra de siembra, atados con cuerdas. Así lograron crear islas artificiales.